Redefiniendo la flexibilidad de las máquinas

Poco después de que comenzara la pandemia de la COVID-19, recuerdo que fui a un supermercado cercano. En uno de los pasillos, en las estanterías que normalmente contienen 60 variedades diferentes de sopa enlatada, apenas aparecían cuatro. Y en cuanto a los artículos de celulosa, había carteles que avisaban a los clientes que solo se podía llevar un paquete por persona de una selección de servilletas y de papel higiénico bastante limitada.

Estoy seguro de que a usted le sucedió algo similar. ¿Qué causó esa escasez?

Las compras provocadas por el pánico y el cambio en los hábitos de los consumidores, como comer en casa en lugar de salir, explican la caescasez inicial. Sin embargo, las razones de por qué a las empresas les costó tanto volver a reponer las estanterías con la variedad habitual de productos son más complejas.

Lograr el equilibro adecuado

Durante años, los fabricantes de máquinas para bienes de consumo se han centrado en mejorar los tiempos de cambio de producto y la flexibilidad de sus equipos. Como resultado, se ha producido una auténtica explosión en el número de SKU producidas, aunque el rendimiento y la flexibilidad distan mucho de estar igualados en las plantas de fabricación estándar.

Explicado de otro modo: aunque una embaladora de cajas puede cargar 300 bolsas por minuto, el llenador de bolsas no puede alcanzar esa velocidad. Una línea completa de embalaje puede cambiarse en minutos. Pero al equipo de proceso de alta velocidad que alimenta esa línea le falta agilidad.

En circunstancias normales, los fabricantes pueden permitirse sacrificar parte del rendimiento de algunos equipos y aún así mantener una producción flexible y un volumen de suministro adecuado. Pero cuando llegó la pandemia y aumentó la demanda, la balanza se inclinó rápidamente a favor de maximizar el rendimiento de las plantas, no la flexibilidad.

Los acontecimientos recientes han puesto de manifiesto el próximo gran reto al que nos enfrentamos todos los que servimos a la industria: ¿cómo fabricar máquinas más inteligentes y de gran flexibilidad que no pongan en riesgo el rendimiento?

Tecnologías que eliminan los límites

Gracias a los avances en mecatrónica, el camino hacia un equipo más flexible a menudo coincide con el de un mayor rendimiento. En concreto, en las aplicaciones de envasado y ensamblaje existen dos tecnologías particularmente destacadas:

• La robótica: Los robots, flexibles por definición, en lugar de cambiar las rutas de forma mecánica, realizan el seguimiento de la línea con herramientas guiadas por visión. De ese modo, pueden gestionar la gran variabilidad de tamaños y formas de los productos. Además, pueden cambiar las recetas sobre la marcha y, aún así, satisfacer las tasas de producción requeridas.
• Tecnología de carrito independiente (ICT): Los sistemas de transporte convencionales mueven los productos siguiendo una ruta preconfigurada a una velocidad fija. En cambio, la ICT mueve los carritos de forma inteligente, según la posición del resto de carritos del sistema, lo que mejora mucho la flexibilidad y el rendimiento.

Por otra parte, los OEM están utilizando cada vez más estrategias de control unificado de máquinas, que integran ambas tecnologías en los equipos y la arquitectura de sus plantas.

Abierto a los negocios

Los fabricantes de máquinas deben volver a reflexionar sobre el concepto de flexibilidad en el ámbito del comercio electrónico. A lo largo de la pasada década, el mercado virtual ha crecido de forma exponencial. Y la pandemia de la COVID ha acelerado la demanda, convirtiendo lo que era una comodidad, comprar por Internet, en una necesidad.

Por otra parte, cada vez más fabricantes se están alejando de la distribución a mercados mayoristas y minoristas para vender por Internet directamente al consumidor y así aumentar sus márgenes de ganancia.

¿Cuáles serán los próximos avances? Una mayor integración entre la cadena de suministro, los portales de comercio electrónico y los sistemas MES permitirán una respuesta más flexible y ajustada a la demanda por parte del fabricante.

Para los OEM, esto implicará tener que compartir la base digital de sus máquinas con los clientes mucho más temprano en el proceso. Y también habrá cambios en el diseño de sus equipos, ya que no solo deberán limitarse a integrarse con facilidad en el espacio de producción, sino que tendrán que conectar directamente con aplicaciones a lo largo de la empresa y más allá de ella.

Un modo más inteligente de trabajar

Incluso la máquina más ágil no puede maximizar el rendimiento si no funciona a la perfección. Y este año, todos hemos aprendido a utilizar una estrategia más flexible para resolver los retos que plantean los equipos.

Para los OEM que se han enfrentado a restricciones en los viajes, la conectividad remota con los activos instalados ha sido la única manera que han tenido de dar mantenimiento a la maquinaria. Como dato positivo, los OEM con los que he hablado han mencionado que hasta sus clientes más reticentes a la asistencia remota estaban agradecidos de contar con esta tecnología.

La pandemia también ha acelerado la adopción de otras tecnologías digitales que optimizan el rendimiento de las máquinas y dan soporte a paradigmas más flexibles de trabajo.

En concreto, las plataformas de realidad aumentada han tenido un impacto importante. Por ejemplo, esta herramienta de asistencia remota colaborativa utiliza la realidad aumentada para que los trabajadores puedan compartir instrucciones y directrices en tiempo real sin estar físicamente en el sitio.

La estrategia hacia el éxito

Los últimos avances en mecatrónica y tecnologías digitales podrían mejorar la flexibilidad o el rendimiento de las máquinas en un 50% o más. Por lo tanto, la pregunta que debe hacerse como fabricante de máquinas es: ¿qué pasos debo dar? 

Le doy un consejo: no debe limitarse a modernizar su maquinaria.

Para obtener las importantes ganancias que prometen las nuevas tecnologías, probablemente deberá emplear una estrategia de “borrón y cuenta nueva” en el diseño de sus máquinas. Y tener una visión clara del destino al que su viaje digital va a acabar llevándole y que, por supuesto, deberá estar alineado con las necesidades de sus clientes. Según mi experiencia, los proyectos colaborativos que sacan partido de la normal interacción entre los OEM y sus clientes son los que obtienen máquinas más transformadoras y rentables. 

Conozca más sobre cómo fabricar máquinas y equipos más inteligentes capaces de mejorar la flexibilidad sin poner en riesgo el rendimiento.