Para a Aagard, fornecedora de equipamentos com sede em Minnesota, o sucesso depende de parcerias estreitas com seus clientes – e de uma busca incessante por tecnologias que forneçam soluções de empacotamento inovadoras e impactantes.
“Uma de nossas principais propostas de valor é nossa abordagem colaborativa”, disse Jason Norlien, vice-presidente de vendas técnicas da Aagard. “Nossos engenheiros de aplicações trabalham diretamente com nossos usuários finais para oferecer ideias e desenvolver soluções personalizadas que atendam às suas necessidades e muitas vezes superem suas expectativas.”
Cada vez mais, a empresa enfrenta demandas dos clientes por opções mais flexíveis de empacotamento de final da linha.
“O comércio eletrônico certamente está se tornando um segmento maior”, disse Norlien. “As fábricas precisam de flexibilidade para produzir SKUs de caixas menores – e potencialmente até mesmo enviar diretamente aos consumidores. Eles também estão procurando maneiras melhores de automatizar o empacotamento utilizando caixas variadas.”
A Aagard está profundamente focada no uso inventivo da tecnologia de controle e ferramentas digitais da Rockwell Automation para resolver esses e outros desafios emergentes da indústria.
Redefinindo a flexibilidade com ICT & robótica
Para alcançar os equipamentos ágeis e eficientes que os clientes exigem, a Aagard recorre frequentemente à robótica – e à tecnologia de carrinho independente (ICT) iTRAK® da Rockwell Automation. Os projetos mais recentes da empresa combinam ambas as tecnologias em uma aplicação para atender às demandas de embalagens variadas.
“Usando tecnologias disponíveis há dez anos, a abordagem mais prática para o empacotamento de tamanhos variados era a refazer o empacotamento de forma manual”, disse Norlien. “Normalmente, caixas para embalar produtos uniformes eram enviadas para embaladores parceiros, abertas e reempacotadas manualmente.”
As soluções automatizadas de empacotamento de tamanhos variados da empresa visam mudar essa equação – e minimizar o desperdício e a necessidade de mão de obra.
Ao contrário dos transportadores convencionais baseados em velocidade e passo fixos, o iTRAK ICT permite o controle independente de vários transportadores de propulsão magnética para transportar produtos. Num sistema iTRAK, acelerações, desacelerações, velocidades e posições são programáveis – e assim que o sistema começa a funcionar, ele ajusta automaticamente as velocidades e a distância conforme necessário no processo.
Em um sistema de empacotamento em caixas da Aagard, o iTRAK se combina com robôs de pórtico para embalar diferentes tipos do mesmo produto em milhares de configurações. Em um projeto recente, o iTRAK apresenta diversos produtos para um robô de braço articulado de seis eixos que seleciona e cria múltiplas embalagens personalizadas. As opções são virtualmente ilimitadas.
“O uso da robótica junto com a ICT permite que os operadores alterem a configuração da caixa rapidamente, simplesmente selecionando a receita correta na interface do operador”, disse Jonas Capistrant, gerente de engenharia de aplicações da Aagard.
Múltiplas Tecnologias. Plataforma de design unificada.
Historicamente, a integração da robótica, da ICT e de outras tecnologias mecatrônicas na plataforma de controle de um sistema tem sido um processo árduo e demorado. Numa aplicação convencional, cada uma destas tecnologias é executada num controlador separado.
“O desafio dessa abordagem é que você precisa de uma força de trabalho que entenda os controladores de terceiros – e saiba como integrá-los à plataforma de controle”, disse Capistrant.
Usando o controle cinemático de robô integrado disponível nos controladores Logix da Rockwell Automation, a Aagard agora pode adotar uma abordagem unificada para o projeto do sistema. Os recursos cinemáticos permitem que o controlador realize o controle multieixos de robôs – eliminando assim os controladores adicionais, software e blocos de funções especiais normalmente necessários ao incorporar um robô em uma aplicação de empacotamento.
“Se você souber programar um sistema em um controlador Rockwell Automation com coordenadas ‘XYZ’, conseguirá programar os robôs”, explicou Capistrant. “Isso é extremamente benéfico para nós porque não precisamos gerenciar uma equipe de engenharia de controle que possa dar suporte para múltiplas plataformas de controle – e nossos clientes também não precisam.”
Aumentando a produtividade do projeto com simulação
Para apoiar ainda mais a produtividade do projeto e a engenharia relacionada, a Aagard está recorrendo à tecnologia Emulate3D™. Esses softwares de simulação/emulação fornecem modelos dinâmicos – ou “gêmeos digitais” – que podem ser usados para resolver desafios tecnológicos no mundo virtual no início do ciclo de desenvolvimento do equipamento.
“Conseguimos fazer os robôs funcionarem antes de termos os robôs fisicamente.” explica Capistrant. “Essa é uma grande vantagem quando você está implantando uma tecnologia nova e complexa - e também facilita a colaboração com trabalhadores remotos que podem trabalhar no sistema onde quer que estejam.”
Melhores maneiras de apoiar os trabalhadores: Rapid LaunchTM & AR
A Aagard reconhece que o desempenho flexível da máquina também depende de trabalhadores qualificados. Como resultado, e para apoiar os seus clientes, a empresa continuamente busca formas de facilitar a operação, troca e manutenção das máquinas.
“Nos últimos anos, a Aagard colocou um enorme foco em melhorar a experiência da troca de configuração”, disse Capistrant. “Sabemos que é difícil encontrar operadores experientes, por isso estamos tornando nossos equipamentos mais tolerantes em relação à troca de configuração.”
Especificamente, a empresa desenvolveu o recurso Rapid launch para permitir que qualquer operador – mesmo com treinamento mínimo – configure facilmente qualquer tamanho de produto dentro de uma determinada faixa. No futuro, o Rapid Launch será padrão em todos os novos equipamentos Aagard.
A empresa também está investigando maneiras de adicionar experiências de realidade aumentada (AR) Vuforia® ao seu portfólio de treinamento.
“A AR é certamente atraente, especialmente considerando os desafios que nossos clientes enfrentam no treinamento da força de trabalho”, disse Norlien. “Vemos para onde a tecnologia está indo e estamos começando a determinar maneiras de usá-la.”
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